Los efectos sobre la salud de la exposición a riesgos físicos son muy variados, desde la sordera profesional hasta el cáncer, así en función de la naturaleza del agente físico, las consecuencias en términos de salud para los trabajadores van a ser diferentes.
Un ambiente térmico desfavorable, puede provocar desde una mera sensación de malestar, ya sea por calor o por frío, déficit en la atención o concentración que puede incrementar la tasa de errores y con ella la de accidentes, hasta la muerte por hipotermia o golpe de calor.
Por su parte, las radiaciones UV en pequeñas dosis, tienen numerosos efectos beneficiosos para la salud humana: estimulan la producción de vitamina D, beneficia patologías de la piel (como la psoriasis, dermatitis, etc.), multiplica la producción de glóbulos rojos y estimula el transporte de oxígeno por la sangre, etc. Sin embargo, una exposición descontrolada, tanto en el ámbito privado como en el laboral, tiene como consecuencia una serie de efectos adversos, especialmente sobre la piel (quemaduras, fotoenvejecimiento, cancer de piel…), los ojos (fotoqueratitis, cataratas…) y el sistema inmunitario (inhibición del funcionamiento normal de las defensas naturales del cuerpo aumentando el riesgo de infecciones víricas, bacterianas, parasitarias o fúngicas).
Además, es importante destacar que las personas expuestas a radiaciones ultravioletas en su trabajo deben además tener en cuenta que los rayos UVA tienen efectos acumulativos y debido a su acción interna, las lesiones se muestran a lo largo del tiempo, cuando ya no se puede prevenir el daño. Por tanto, cuanto más tiempo estén expuestos, más sensibles serán a sus efectos.
Con respecto a la exposición repetida y duradera a niveles elevados de ruido, la pérdida de la capacidad auditiva es la consecuencia más conocida, y probablemente la más grave de la exposición al ruido, pero no es la única, ya que también son conocidos los efectos de tipo fisiológico y comportamentales, más conocidos como efectos extrauditivos. Así pues, los efectos más comunes son:
- Alteraciones auditivas: Pueden ser temporales (fatiga auditiva) o permanentes (hipoacusia o sordera).
- Efectos biológicos extrauditivos: Por ejemplo, contracciones musculares, aumento de la presión sanguínea, aumento del cortisol, alteración del ritmo cardiaco, alteración de la respiración, modificaciones sobre el sueño, fatiga, alteraciones del rendimiento del trabajo, …
Además de todo lo anterior, el ruido:
- Puede aumentar el riesgo de accidente de trabajo si enmascara las señales de alerta, dificulta la comunicación verbal.
- Ha sido reconocido como uno de los agentes físicos que puede influir negativamente sobre la salud de la trabajadora embarazada y del feto.
- En combinación con la exposición a las denominadas “sustancias ototóxicas” (fármacos, agentes químicos), puede fragilizar el oído interno produciendo una mayor susceptibilidad del trabajador al ruido ambiental.
Y, por último, la exposición a vibraciones produce diversos trastornos musculoesqueléticos y neurológicos. Siempre que se tratan aspectos relacionados con la exposición a vibraciones mecánicas, hay que diferenciar la exposición entre vibraciones que se transmiten al sistema mano-brazo y las que se transmiten al cuerpo completo. Ahora bien, los efectos que puedan aparecer como consecuencia de la exposición a vibraciones mecánicas no van a depender exclusivamente de la magnitud de éstas, sino que también van a estar implicados otros factores como pueden ser la frecuencia, la duración de la exposición las características del trabajador, las condiciones de trabajo, los factores ambientales, etc.
Con carácter general, los principales efectos serán osteomusculares y circulatorios, así como otros relacionados con las funciones del sistema nervioso central.
En el sistema mano-brazo, la naturaleza de las alteraciones que se pueden dar en la salud es tanto vascular, como neurológica y musculo esquelética. Entre las más importantes destacan:
- El síndrome de Raynaud. Es una alteración poco frecuente de los vasos sanguíneos que afecta generalmente a los dedos de las manos y de los pies. Las personas con este trastorno tienen crisis que provocan un estrechamiento de los vasos sanguíneos. Cuando eso ocurre, la sangre no puede llegar a la superficie de la piel y las áreas afectadas se vuelven blancas y posteriormente azules. Cuando el flujo sanguíneo regresa, la piel se enrojece y tiene una sensación de palpitación o de hormigueo. Se caracteriza por la aparición de dedos pálidos cuando están expuestos al frío. Se puede llegar a una pérdida del sentido del tacto y de la destreza manual.
- El síndrome del túnel carpiano. Se produce por la compresión del nervio mediano a su paso por el túnel del carpo. Los síntomas más comunes son: hinchazón de las manos, hormigueo y entumecimiento de la mano. Los dedos afectados suelen ser: pulgar, índice, medio y parte del anular. Estos síntomas suelen aparecer o aumentar por la noche o al despertar. También existen otras alteraciones que están en discusión como, por ejemplo, determinadas osteoartrosis de muñeca y codo, osificaciones de los tendones del codo, pérdida de audición, etc.
En el caso de las vibraciones de cuerpo completo, la zona donde aparecen mayores alteraciones de la salud es en la de la espalda y principalmente en la zona lumbar. También puede verse afectada la zona de la nuca y los hombros.
Tanto en el sistema mano-brazo como de cuerpo completo, existen otros trastornos que siguen estando en discusión porque no está del todo claro que exista una relación directa con la exposición a vibraciones mecánicas. Estamos hablando de trastornos digestivos, reproductivos, circulatorios, auditivos, etc.
